Notre vie quotidienne regorge de technologies conçues à l'origine pour l'exploration et la recherche spatiales. Qu'il s'agisse de membres artificiels, de cellules solaires, de lait maternisé ou de téléphones portables, les retombées positives des technologies spatiales sur la santé, la prospérité et l'innovation humaines sont incommensurables. 

Dès le départ, le projet MedCoach d'ADGA a été conçu avec ce type de saut en tête. MedCoach est un concept d'étude développé en collaboration avec Leap Biosystems et l'Agence spatiale canadienne, qui permet aux astronautes de bénéficier d'un guidage médical autonome en temps réel et d'une formation par simulation grâce à la réalité augmentée. L'idée qui sous-tend son premier cas d'utilisation est de permettre aux astronautes dans l'espace - à l'aide de lunettes intelligentes à commande vocale et mains libres - de répondre aux urgences médicales sans l'aide d'une assistance au sol dans des environnements éloignés comme Mars, où les communications avec le centre de contrôle de la mission sont susceptibles d'être retardées ou interrompues.

« Lorsque vous êtes dans la station spatiale internationale, une consultation médicale peut se faire par le biais d'un appel au sol via Zoom », explique Alan Higginson, ingénieur système principal de l'équipe spatiale d'ADGA. « Pratiquement toutes les procédures médicales qui se déroulent là-haut sont dirigées par une personne au sol. Mais lorsque vous vous rendez sur la Lune, où le délai est de quelques secondes, ou sur Mars, où le délai est de plusieurs minutes, il n'y a pas vraiment de flux en direct pour vous aider lorsqu'une intervention médicale peut être immédiatement nécessaire. L'équipage doit donc être autonome et savoir comment effectuer potentiellement une procédure médicale pour laquelle il n'a peut-être pas été formé récemment. » 

Dès le début des travaux de recherche et de développement de l'équipe, celle-ci a été enthousiasmée par les avantages terrestres potentiels du concept, car bon nombre des défis situationnels auxquels sont confrontés les astronautes s'appliquent à une multitude d'environnements éloignés ou difficiles, ici sur Terre, où les connexions de communication peuvent être peu fiables. Le cas le plus évident est celui des nombreuses communautés isolées qui ne disposent pas d'installations de soins de santé essentielles.

« Il y a tout de suite un fort parallèle avec les applications dans les régions éloignées du Canada qui sont actuellement mal desservies par les télécommunications », explique M. Higginson. « Et puis, il y a des événements où les télécommunications tombent en panne, comme une grosse tempête ou une panne d'électricité. Il y a donc un large besoin de formation juste-à-temps indépendante du réseau. » Ici, le guidage s'étend à quelque chose de plus grand, comme pour les cas de maintenance et de réparation d'urgence des équipements sur le terrain. Il pourrait également être déployé pour confirmer les contrôles de processus, comme dans le secteur de l'aviation, où un système de vérifications et de signatures doit être mis en place avant qu'un avion puisse voler.

Bien que d'autres entreprises mettent au point des systèmes similaires de formation à distance en temps réel utilisant la réalité augmentée, ils dépendent généralement de l'accès au réseau pour fonctionner, ce qui peut ne pas être accessible dans des environnements éloignés ou chaotiques. Conçu à l'origine pour les astronautes, le concept MedCoach reposait sur une connectivité réseau intermittente.

« Beaucoup de personnes travaillant actuellement avec la RA supposent qu'il y a toujours un infonuage, et qu'elles peuvent simplement pomper des données dans le nuage et faire en sorte que l'apprentissage automatique s'effectue là-bas », explique Higginson. « MedCoach est entièrement autonome. Évidemment, il y a une certaine connectivité réseau, pour charger les procédures et effectuer les mises à jour, mais il n'y a aucune attente que vous ayez accès à un réseau et aucune dépendance liée à la qualité ou à la latence de ce réseau. »

L'autre élément clé de différenciation est que le casque MedCoach permet à l'utilisateur d'effectuer une procédure les mains libres, une caractéristique cruciale étant donné que les mains doivent bien sûr être stérilisées dans tout scénario médical et ne peuvent entrer en contact avec aucun autre équipement que celui qui est essentiel à la tâche à accomplir. 

Historiquement, le Canada a toujours eu une forte compétence en médecine spatiale, avec des solutions qui s'avèrent avoir des avantages ici sur terre. ADGA, qui est relativement nouvelle dans ce domaine, a tiré des avantages incommensurables de son partenariat avec LEAP Biosystems et son équipe d'experts en médecine spatiale pour le développement de la technologie de guidage des procédures médicales à distance de MedCoach. Dirigée par l'ancien astronaute canadien Dave Williams, la mission de LEAP est de combiner la médecine clinique avec des technologies innovantes et disruptives pour l'exploration humaine de l'espace, tout en transposant ses découvertes pour fournir des soins médicaux de pointe ici sur terre. Comme le dit Françoise Gagnon, PDG d'ADGA, à propos de ce partenariat, « Le travail effectué maintient le Canada à la pointe de la technologie spatiale et réaffirme notre leadership dans l'économie spatiale mondiale. »

M. Higginson ajoute : « L'équipe spatiale d'ADGA a toujours eu un penchant pour l'innovation. Nous sommes enthousiasmés par les nouvelles technologies et leurs applications potentielles. Lorsque vous associez cela à nos compétences réelles en matière de gestion de projet et d'ingénierie, ainsi qu'à un historique de 50 ans de travail de qualité, cela ouvre les portes à de nombreuses possibilités étonnantes. »